Hereford United: El milagro de la F.A. Cup

1972. Un equipo del suroeste de Inglaterra, cercano a la frontera con Gales, el Hereford United, un equipo amateur firmó uno de las páginas más grandes de la historia de la F.A. Cup. El Hereford había ganado al Cheltenham Town por 3-0 en la primera ronda, y al Northampton Town por 2-1 en la segunda ronda, necesitando dos desempates para pasar a la tercera ronda. Por primera vez en seis años un equipo non-league, es decir, un equipo amateur pasaba a la tercera ronda de la F.A. Cup.

En esta población inglesa, Hereford, todos esperaban el sorteo esperando un posible enfrentamiento con alguno de los grandes de Inglaterra. Y el sueño se convirtió en realidad. El bombo enfrentó al Hereford United con el Newcastle United. El 24 de enero de 1972 se disputaría el partido en St. James´ Park. Llegó el día y el partido tuvo que posponerse dos veces. Cinco mil seguidores del Hereford aguardaban para ver a su equipo contra el equipo blanquinegro compuesto aquel día hasta por seis internacionales en su alineación. El partido comenzó. Sacó de centro el Hereford y a los 17 segundos tenían una falta a favor. No se lo creían. Brian Owen sacó la falta y McFaul marcó. El sueño empezaba. Pero a los 13 minutos de partido el Newcastle ya le había dado la vuelta. Pero cuando nadie lo esperaba el jugador-entrenador del Hereford, Colin Adisson lanzó un disparo tremendo desde unos 25 metros y empató el partido delante de 39.301 espectadores. Después del partido Malcolm Macdonald, jugador del Newcastle, aseguró que le meterían diez goles al Hereford en el replay.

Pocos días después, todo se preparaba para la llegada de un grande a la ciudad. Se jugaría el 5 de febrero aunque fue pospuesto 3 veces. Al final, llegó el gran día. Edgar Street acogería el partido, con capacidad para algo menos de 14.000 espectadores, pero la expectación en la ciudad era tal que dicen que hubo unos 16.000 en el estadio La BBC llevó cámaras al partido para hacer un pequeño resumen del partido para emitirlo al final del Match of the Day, un resumen pequeño porque nadie esperaba lo que iba a suceder.

Los equipos saltaron a Edgar Street con las siguientes alineaciones:

Hereford United: Potter, Griffiths, Mallender, Jones, McLaughlin, Addison, Gough, Tyler, Meadows, Brian Owen y Radford.

Newcastle United: McFaul, Craig, Clarck, Nattrass, Howard, Moncour, Busby, Green, Macdonald, Tudor y Hibbitt.

El césped estaba embarrado. En el primer tiempo, el Newcastle consiguió meter el balón en la portería contraria pero el árbitro anuló el gol por una falta anterior. Todo parecía indicar que irían a la prórroga, pero a falta de 8 minutos, Macdonald adelantó al Newcastle y rompía el sueño del equipo local por un momento. Un momento que fue corto, porque entonces salió Ricky George a sustituir a Griffiths (el único cambio, ya que por entonces solo se permitía un cambio por partido) que llevaba jugando todo el partido lesionado soportando el dolor de su pierna derecha.

El juego continuó y en una jugada un balón cayó a los pies de Radford, a unos 30 metros de la portería rival, golpeó el balón con todas sus fuerzas y ante la atenta mirada de todos los presentes, llegó al fondo de las mallas de la portería del Newcastle. La ilusión fue tan grande que el público invadió el campo en el mismo gol, nadie se podía aguantar. Fue votado posteriormente con el gol de la temporada.

Llegó la prórroga, y en el minuto 103, George, que había sido suplente, marcaba el gol de la victoria, y de nuevo, otra invasión de campo, ante la atónita mirada de los jugadores del Newcastle que parecían paralizados. Finalmente, el partido finalizó 2-1 y Ricky George y Ronnie Radford, en nombre del Hereford United, escribirían sus nombres con letras de oro en la historia del fútbol inglés.

Pero la historia continuaría una ronda más. El rival era el West Ham. El partido se disputaría en el ya mítico Edgar Street, finalizando con un empate a cero. Se tendría que jugar otro replay más. Un miércoles, los jugadores del Hereford llegaron a Upton Park, que estaba repleto con 42.000 espectadores, y con otros 10.000 fuera del estadio pendientes de lo que sucedía allí dentro. Según Ricky George, antes del partido, en el vestuario, el silencio era sepulcral entre los jugadores del Hereford, algo totalmente inusual. Colin Adisson, el entrenador, no dijo nada a los jugadores…pero como decía George: “¿Qué nos iba a decir?” La historia acabó con un hat-trick de Geoff Hurst, acostumbrado a marcar tres goles en partidos importantes, y aquel lo era. Así terminó aquella historia. Pero el Hereford United seguiría escribiendo su propia historia, poco después subiría a la Second Division, que actualmente sería The Championship, donde acabaron en el 22º puesto. El año pasado en la F.A. Cup volvieron a llegar a la cuarta ronda, donde les eliminó el Cardiff City, uno de sus mayores rivales. La última página escrita por este humilde club no es muy buena, ya que el equipo está a punto de descender a League Two, pero para llegar a ser tan grandes como fue aquel equipo de 1972 a veces también hace falta caer, para poder volver a escribir otra gran página del fútbol más humilde.